Um relé é um dispositivo de controle automático cuja saída mudará aos trancos e barrancos quando a entrada (eletricidade, magnetismo, som, luz, calor) atingir um determinado valor. Relés automotivos são relés usados em automóveis. Esse tipo de Relé automotivo possui alta potência de carga de comutação, alta resistência a choques e vibrações. A maioria das fontes de alimentação em automóveis usa 12V, e a maioria das tensões da bobina são projetadas para 12V. Devido à fonte de alimentação da bateria e tensão instável; condições ambientais adversas, tensão de sucção V≤60%VH (tensão nominal de trabalho); a sobretensão da bobina pode atingir 1,5VH. O consumo de energia da bobina é relativamente grande, geralmente 1,6 ~ 2W, e o aumento da temperatura é relativamente alto. Os requisitos ambientais são bastante severos: no compartimento do motor, a faixa de temperatura ambiente é de -40°C ~125°C, e a faixa de temperatura ambiente de outros locais é de -40°C~85°C; o relé usado no compartimento do motor deve resistir a areia, poeira, água e sal. Danos ao óleo; vibração e choque são bastante severos.
Quando uma certa tensão ou corrente é aplicada a ambas as extremidades da bobina do relé eletromagnético, o fluxo magnético gerado pela bobina passa através do circuito magnético composto pelo núcleo, culatra, armadura e entreferro de trabalho do circuito magnético. Sob a ação do campo magnético, a armadura é atraída para a superfície polar do núcleo. Assim, o contato normalmente fechado do contato é empurrado para abrir e o contato normalmente aberto é fechado; quando a tensão ou corrente em ambas as extremidades da bobina é menor que um determinado valor e a força de reação mecânica é maior que a atração eletromagnética, a armadura retorna ao estado inicial e o contato normalmente aberto é desconectado. O contato normalmente fechado está ligado.
Então, o relé automotivo pode ser considerado como um conjunto composto por duas partes: o circuito de controle da bobina e o circuito principal do contato. No circuito de controle do relé, existe apenas uma pequena corrente de trabalho. Isso ocorre porque a capacidade de contato da chave de controle é pequena e não pode ser usada para controlar diretamente a carga com grande consumo de energia. Só pode ser controlado pelo contato do relé. Ligado e desligado.
O relé não é apenas uma chave de controle, mas também um objeto de controle (atuador). Veja o relé da bomba de combustível como exemplo. É a chave de controle da bomba de combustível, mas a bobina do relé da bomba de combustível só pode formar um circuito através do ponto de aterramento da unidade de controle eletrônico quando o transistor de acionamento na unidade de controle eletrônico estiver ligado.