A estrutura básica e o princípio de funcionamento do relé eletromagnético são semelhantes ao contator, que é composto por núcleo de ferro, armadura, bobina, mola de retorno e contato. Como o relé eletromagnético é utilizado no circuito auxiliar, sua corrente de ativação e desativação é pequena, portanto não é equipado com dispositivo extintor de arco. O sistema eletromagnético do relé eletromagnético possui dois tipos: tipo de ação direta e tipo snap-in. O mecanismo eletromagnético do relé CA possui um tipo de encaixe em forma de U e um tipo de ação direta em forma de E.
Os relés eletromagnéticos são divididos em relés CC e relés CA de acordo com os tipos de correntes da bobina eletromagnética. Os relés eletromagnéticos são divididos em relés de corrente e relés de tensão, e relés intermediários de acordo com a forma como as bobinas são conectadas no circuito. Os relés CC e os relés CA podem ser divididos em relés de corrente, relés de tensão e relés intermediários de acordo com sua conexão no circuito.
A bobina do relé de corrente é conectada em série no circuito, o diâmetro do fio da bobina é grosso, o número de voltas é pequeno e a impedância também é pequena. O relé de corrente liga ou desliga o circuito de acordo com o tamanho da corrente como um todo, de modo a refletir a mudança de corrente no circuito. Além das ocasiões de proteção do tipo corrente, os relés de corrente são frequentemente usados nas ocasiões controladas pelo princípio da corrente.
O relé de sobrecorrente não opera quando o circuito está funcionando normalmente e quando a corrente excede um determinado valor de configuração, a armadura produz a ação pull-in, acionando a ação do contato. Geralmente, a faixa de configuração da corrente de entrada do relé de sobrecorrente CA é geralmente 1,1-4 vezes a corrente nominal, e a faixa de configuração da corrente de entrada do relé de sobrecorrente CC é geralmente 0,7-3,5 vezes a corrente nominal . Como o relé de sobrecorrente é acionado em condições normais (ou seja, a corrente está próxima do valor nominal), ele só funcionará quando ocorrer uma sobrecorrente no circuito.
O relé cuja ação do contato do relé de tensão está relacionada à tensão de operação da bobina passa a ser um relé de tensão. Quando utilizada, a bobina do relé de tensão é conectada em paralelo com a carga. O número de voltas da bobina é grande, o diâmetro do fio é pequeno e a impedância é grande. De acordo com o tipo de corrente na bobina, ela pode ser dividida em relé de tensão CA e relé de tensão CC. De acordo com a diferença da tensão de pull-in, o relé de tensão é dividido em três tipos: relé de sobretensão, subtensão e relé de tensão zero. Em circuitos de controle de baixa tensão, os relés de subtensão e tensão zero são mais usados. O relé de subtensão é acionado quando a tensão do circuito está normal e é liberado e retorna quando ocorre a subtensão (0,4-0,7Ue).
O relé intermediário é essencialmente um relé de tensão, que atua como elemento intermediário para comutação de sinais de controle. O sinal de entrada do relé intermediário é o sinal de ligação ou desligamento da bobina, e o sinal de saída é a ação do contato. O número de contatos é grande e a capacidade de contato também é grande. Relés intermediários são usados como conversões intermediárias (transmissão, amplificação, derivação, reversão de sinais) no circuito.